Todos los materiales a una temperatura superior a cero absoluto emiten radiación electromagnética debido al movimiento térmico de los átomos. La radiación térmica tiene un espectro continuo que se define como una función de la temperatura y la emisividad del material enfocado.

En la tecnología de iluminación, la temperatura de las fuentes de luz se expresa en la escala de temperatura absoluta (La unidad de medida es "Kelvin" (K). La radiación infra-roja aumenta desproporcionadamente con la temperatura, si la temperatura sube, la radiación máxima cambia a longitudes de ondas cortas (Ley de Wien sobre el desplazamiento).

La emisividad espectral de un material está determinada por su coeficiente de emisión e, que es una función de la longitud de onda y la temperatura. Indica la relación entre este material y un radiador de cuerpo negro ideal.

El coeficiente de emisión del metal de tungsteno, que se utiliza para los filamentos en las lámparas incandescentes y lámparas de halogenuros de tungsteno, tiene la ventaja de que su máxima radiación puede ser dentro del espectro visible.